Le stress thermique devient un problème croissant en Belgique et dans le reste de l'Europe. La hausse des températures, les conditions de travail plus intenses et le port de vêtements de protection exposent les travailleurs à un risque accru de surchauffe. Cela a non seulement un impact sur la sécurité et le bien-être, mais aussi sur la productivité, la continuité des activités et les coûts.

En tant que spécialistes des équipements de protection individuelle (EPI), nous expliquons ce qu'est le stress thermique, comment le reconnaître, ce que dit la législation, et surtout : quelles solutions fonctionnent vraiment.

1. Qu'est-ce que le stress thermique ?

Le stress thermique est une contrainte physique qui survient lorsque le corps n'est plus en mesure d'évacuer suffisamment sa chaleur excédentaire. La température du corps augmente, parfois jusqu'à atteindre des niveaux dangereux. À partir de 38 °C , des symptômes tels que fatigue, vertiges et perte de concentration apparaissent déjà. Dans les cas extrêmes, la température corporelle peut dépasser 40 °C , ce qui met la vie en danger.

2. Conséquences du stress thermique

1. Conséquences physiologiques

• Augmentation de la température corporelle : à partir de 38 °C, apparition de fatigue, vertiges, perte de concentration
• Déshydratation : perte d'eau et d'électrolytes par la transpiration, pouvant entraîner des maux de tête, des nausées, des crampes et un déclin cognitif
• Problèmes cutanés et de transpiration : éruptions cutanées dues à la chaleur, irritation, sensation de brûlure
• Sollicitation cardiovasculaire : accélération du rythme cardiaque pour évacuer la chaleur, ce qui augmente les risques en cas de maladies cardiovasculaires existantes

2. Troubles aigus liés au stress thermique

• Crampes de chaleur : crampes musculaires douloureuses dues à une perte de sel et de liquide
• Épuisement dû à la chaleur : faiblesse, vertiges, accélération du rythme cardiaque, nausées, peau froide et moite
• Coup de chaleur/insolation : urgence médicale pouvant entraîner une élévation de la température corporelle au-delà de 40 °C = danger de mort

3. Effets cognitifs et mentaux

• Baisse de la concentration et de la vigilance
• Ralentissement des temps de réaction
• Dégradation de la prise de décision
• Risque accru d'erreurs et d'accidents

4. Effets sur la productivité

• Baisse des performances physiques
• Augmentation de l'absentéisme et des risques pour la sécurité
• Besoin de pauses plus longues ou supplémentaires

5. Effets à long terme en cas d'exposition chronique

• Diminution de la thermorégulation : le corps n'est plus capable de maintenir une température centrale stable (par exemple, production de sueur moins efficace ou circulation sanguine vers la peau perturbée)
• Risque accru de troubles cardiovasculaires et rénaux : le corps tente de se rafraîchir en augmentant le rythme cardiaque et en transpirant abondamment (perte de liquide), ce qui sollicite davantage le cœur et les reins
• Fatigue chronique et baisse de la capacité de travail : nécessité de pauses plus longues pour se rafraîchir

3. Quand le stress thermique survient-il ?

Le stress thermique peut résulter de plusieurs facteurs :

• Facteurs environnementaux : soleil, températures élevées, humidité élevée, mauvaise ventilation
• Facteurs liés au travail : travail physiquement pénible, charge de travail élevée, longues journées de travail
• EPI : vêtements épais ou peu respirants, plusieurs couches, combinaisons de protection étanches à l'air
• Facteurs personnels : âge, condition physique, hydratation, médicaments, acclimatation

4. L'impact économique du stress thermique

Pour les employeurs, le stress thermique n'est pas seulement un problème de bien-être, mais aussi un risque pour l’entreprise.

• Augmentation du nombre d'accidents due à une baisse de la vigilance
• Baisse de la productivité due à l'épuisement physique et mental
• Augmentation de l'absentéisme
• Impact financier lié aux erreurs, aux temps d'arrêt et aux frais médicaux

5. Législation sur la chaleur et le stress thermique (Belgique et Pays-Bas)

5.1 Belgique Code du bien-être au travail

En Belgique, le stress thermique relève de la réglementation relative aux facteurs thermiques de l'environnement.

Livre V - Titre 1 : Facteurs thermiques de l'environnement

Chapitre I - Analyse des risques et mesures de prévention

Analyse des risques (obligatoire)

L'employeur doit réaliser une analyse des risques pour tous les facteurs thermiques de l'environnement, qu'ils soient de nature climatique (par exemple, le soleil, la température extérieure) ou technologique (par exemple, fours, machines).

Il convient de tenir compte des éléments suivants :

• la température de l'air
• l’humidité de l’air
• la vitesse du flux d'air
• le rayonnement thermique
• la charge de travail physique
• les méthodes de travail et les équipements utilisés
• les vêtements de travail et les EPI
• l'évolution de ces facteurs au cours de la journée de travail

Il ne s'agit donc pas d'un instantané : c'est la combinaison et l'évolution des facteurs qui déterminent le risque.

Mesures de prévention (obligatoires)

Sur la base de l'analyse des risques, l'employeur doit prendre les mesures appropriées. Celles-ci doivent :

• être adaptées aux facteurs analysés
• tenir compte des valeurs d'action en matière d'exposition
• respecter les prescriptions en vigueur concernant le confort sur le lieu de travail

Exemples : ventilation, pauses, horaires de travail adaptés, vestes réfrigérantes, eau potable, ombrage, interventions techniques.

Mise à disposition obligatoire de boissons

Code – Section 8 : Boissons (Art. III.1-63)

« En fonction de la nature du travail et de la nature des risques, l'employeur met de l'eau potable ou une autre boisson à la disposition des travailleurs. »

Cela signifie :

• l'eau potable est obligatoire en cas de chaleur
• les points d'eau potable doivent être facilement accessibles
• des gobelets individuels doivent être disponibles

Source : Service public fédéral Emploi – Facteurs thermiques de l'environnement

5.2 Pays-Bas : Décret sur les conditions de travail (Article 6.1 - Facteurs physiques)

Aux Pays-Bas, le décret sur les conditions de travail stipule que la température sur le lieu de travail ne doit pas nuire à la santé des travailleurs. Il n'y a pas de températures maximales fixes, mais les employeurs doivent prévenir les problèmes de santé et les dommages.

Lorsque le travail à des températures élevées est inévitable, l'employeur doit :

• vérifier si le travail dans la chaleur est nécessaire
• limiter la durée de l'exposition
• alterner les tâches avec des activités plus fraîches
• proposer des boissons fraîches
• mettre à disposition des EPI

Source : Arbopo - Travailler dans la chaleur

6. Mesures organisationnelles et techniques pour le travail en cas de stress thermique

Mesures organisationnelles

• Pauses supplémentaires
• Horaires de travail adaptés
• Eau potable en quantité suffisante (obligation légale)
• Systèmes de rotation

Mesures techniques

• Ventilation
• Ombrage
• Refroidissement

7. Solutions d'EPI pour le travail en conditions de stress thermique

En complément des mesures techniques et organisationnelles, les équipements de protection individuelle (EPI) jouent un rôle essentiel dans la prévention du stress thermique. Voici un guide de sélection clair et structuré, organisé par catégorie, afin d’aider les lecteurs à identifier rapidement la solution adaptée.

7.1 VÊTEMENTS DE TRAVAIL RESPIRANTS ET PROTECTEURS